El laboratorio de corcho del INIA en el marco del proyecto SUBER ha contribuido a la innovación científica en el sector del corcho mediante la mejora de los procedimientos de extracción y de la comercialización y la valorización de la materia prima y sus productos.
El laboratorio de corcho del INIA es el único laboratorio de ámbito nacional dedicado a la caracterización del corcho y de sus productos derivados. Está especializado en la realización de estudios y ensayos cuyo objetivo principal es la generación de conocimiento científico y tecnológico que permita la gestión integrada de la cadena de valor del corcho desde el monte hasta la industria, asegurando la sostenibilidad del alcornocal y el desarrollo socioeconómico de las zonas productoras. Dicha gestión debe ser capaz de adaptarse al cambio climático y mejorar la rentabilidad de la producción mediante la maximización de la cantidad y calidad del corcho producido. La actividad del laboratorio se centra en dos líneas fundamentales. La primera desarrolla herramientas que ayudan en la toma de decisiones en la gestión de los alcornocales y la segunda caracteriza el corcho ya sea como materia prima (corcho en plancha), como subproducto (granulados y aglomerados) o como producto final (tapones de corcho).
SUBER es el proyecto de innovación del Grupo Operativo GOSUBER que está integrado por entidades que incluyen a todo el sector del corcho, desde propietarios de alcornocales a institutos, asociaciones y centros de investigación. Los principales objetivos del proyecto son la modernización de los trabajos de extracción del corcho mediante su mecanización, la mejora de las condiciones de trabajo, la revisión de los sistemas y procedimientos de organización de la extracción, y la mejora de la comercialización y la valoración del corcho. El laboratorio de corcho del INIA ha estado involucrado en los dos últimos.
En la marco de la mejora y revisión de los procedimientos de extracción, el INIA ha coordinado la elaboración de una manual de prescripciones suberícolas, determinando las tendencias que constituirán la nueva subericultura. También ha coordinado la actualización y calibración de un modelo de crecimiento que permite estimar el calibre de corcho que tendrá un alcornoque en cualquier momento del ciclo productivo, teniendo en cuenta la variabilidad a nivel de región de procedencia, finca y árbol, usando para ellos datos de nueve regiones de procedencia del alcornoque en España.
En relación con la mejora de la comercialización y la valorización del corcho y sus productos, el INIA ha participado en la elaboración de un procedimiento de la evaluación de la calidad de lotes de corcho en plancha expresando dicha calidad como porcentaje de refugo (corcho no apto para la fabricación de tapones). Además se ha elaborado una guía sobre calidad de corcho que incluye el manual de usuario de la última versión del CorkClass 4.1, un programa de clasificación de planchas de corcho desarrollado por el INIA y la Universidad Politécnica de Madrid, que se ha actualizado en el marco del proyecto SUBER. Esta actividad ha dado lugar a distintas publicaciones científicas y técnicas así como a unas guías de buenas prácticas sobre distintos aspectos de interés para el sector corchero, que serán publicadas próximamente.