El Dr. Jesús Fernández Martín del Departamento de Mejora Genética Animal, junto a investigadores de la Estación Biológica de Doñana (CSIC), forma parte del Grupo de Aspectos Genéticos del programa de Cría en cautividad del lince ibérico. A finales del siglo XX el lince había llegado a una situación límite con apenas 100 individuos en la naturaleza en dos poblaciones aisladas, lo que hizo que la IUCN lo incluyera en la Lista Roja como “en peligro crítico de extinción”. Se vio así la necesidad de establecer un programa de conservación exsitu en 2003 para ayudar en la lucha contra la desaparición de esta especie. Los objetivos del programa eran básicamente dos. Por una parte crear una población estable que “almacenara” la información genética que todavía existía en los linces y que sirviera de respaldo en caso de que desaparecieran las poblaciones naturales. Por otra parte, el programa debía ser capaz de generar individuos aptos para su reintroducción en la naturaleza una vez que las condiciones fueran adecuadas.
El programa ha sido un éxito en ambos objetivos ya que la variabilidad genética que se mantiene en la población cautiva después de estos años es la misma que se tenía al principio gracias a una gestión adecuada y la consanguinidad (ligada a niveles de supervivencia más bajos) se ha reducido notablemente. Respecto del segundo objetivo, desde que en 2010 se produjeron las primeras sueltas, el programa exsitu ha aportado alrededor de 250 individuos para su reintroducción. De esta manera la población de lince ibérico en la naturaleza es actualmente de alrededor de 900 ejemplares y las zonas en las que está presente se han ampliado más allá de los núcleos iniciales de Doñana y Andujar. Este trabajo multidisciplinar que ha involucrado a expertos de muchas disciplinas (ecología, fisiología, etología, reproducción, …) ha sido reconocido por la IUCN que en su última revisión ha reclasificado al lince ibérico como “en peligro”. La experiencia adquirida en la gestión del programa y el éxito alcanzado hacen que el lince ibérico se convierta en un modelo de referencia para otras especies en peligro de extinción.